대장암 발견, 내시경 아닌 자가 대변검사로 충분한가?

어떤 암 검진이라도 안 하는 것보다는 하는 것이 낫다는 것이 나의 철칙이다. 대장암은 미국에서 암으로 인한 사망의 주요 원인 중 하나이며, 젊은 층에서 그 발생 빈도가 점점 높아지고 있다. 미국 성인의 28%가 최신 검진을 받지 않고 있다는 사실은 우려할 만하다. 대변 검사가 그 격차를 줄이는 데 도움이 된다면 나는 이것도 전적으로 찬성한다. 

최신 검사키트는 대변에서 비정상적인 DNA와 미세한 양의 혈액을 검사함으로써 대장암의 약 92%를 발견할 수 있다. 이 검사는 절차가 매우 간단하며 집에서 직접 할 수 있다. 

그렇다면 의사들은 왜 대장내시경을 과도하게 강조하는 걸까? 그 이유는 단순히 대장내시경이 훌륭한 검진 도구이기 때문만은 아니다. 내시경 검사를 통해 대장암의 약 95%를 발견할 수 있을 뿐만 아니라 대장내시경은 대장암을 예방해줄 수 있다. 대장내시경을 하면 대장암의 신규 발생을 69%까지, 대장암으로 인한 사망을 88%까지 줄일 수 있다.

이런 일이 가능한 이유는 대장내시경은 숙련된 소화기내과 전문의가 대장 내부를 들여다보는 검사이기 때문이다. 이들은 장에 숨어있는 작고 비정상적인 성장인 용종을 찾아내어 발견하는 즉시 제거한다. 거의 모든 대장암은 용종으로부터 시작된다. 따라서 대장내시경 검사를 받으면 암 검진 뿐만 아니라 암성 용종도 몸 밖으로 제거할 수 있게 된다. 

이는 단순히 현재 존재하는 문제를 발견하는 검사와는 매우 다르다. 혈액과 비정상적인 DNA를 검사하는 대변 키트는 공식적으로 암이 되는 방향으로 진행된 용종을 약 40~70% 정도 발견할 수 있다. 하지만 초기 단계의 용종은 놓칠 가능성이 높다. 또한 만일 대변 검사에서 양성 반응이 나오면 다음 단계는 무엇일까? 바로 대장내시경 검사인 것이다.

미국 예방서비스 태스크포스는 성인의 경우 45세부터 대장암 검진을 시작할 것을 권장한다. 염증성 장 질환이나 가족력 등의 고위험 병력이 있는 사람은 더 일찍 시작하는 것이 좋다.

7~10년마다 한 번씩(건강한 사람의 대장내시경 검사 간격) 반나절 동안 검사를 받으면 안심하고 마음의 평화를 누릴 수 있다. 대변 검사는 대장내시경보다 더 자주 해야 하는데 이유는 검사 사이에 새로운 암이 급격하게 퍼질 가능성을 최소화하기 위해서다. 

대장내시경 검사는 일반적으로 매우 안전하지만 완벽하지는 않다. 장이 찢어지거나 감염될 수 있는 등 작은 위험들이 있기 때문이다. 자신이 대장내시경 검사에 적합한지 알아보려면 다음 질문을 스스로에게 해본다. 

대장내시경 검사를 하고 싶지만 현실적으로 이러한 요건을 충족할 수 없는 사람들이 많이 있다. 이런 경우에는 검사를 아예 건너뛰지 말고 대변검사 키트를 이용한다. 반면에 대장암 위험이 높은 사람은 대장내시경 검사를 선택해야한다.

이 두 가지 방법이 모두 적합하지 않은 경우에도 다른 방법이 있다. 대장내시경과 같은 하룻밤 준비과정이 필요 없는 특수한 종류의 CT 스캔이나 굴곡성 S자 결장경 검사 등 대장암을 검사하는 다른 방법도 있다. 어떤 검사가 본인에게 적합한지는 의료진과 상담한다.